La L-carnitine est un dérivé d'acide aminé présent dans l'organisme, impliqué dans l'utilisation des graisses comme carburant. Son rôle biochimique est établi depuis longtemps, ce qui explique sa présence dans de nombreuses formules de compléments. Le raisonnement qui conduit à la supplémentation est intéressant à examiner, parce qu'il illustre l'écart entre un mécanisme exact et un effet observable.
Le rôle dans la bêta-oxydation
Les acides gras à longue chaîne ne traversent pas seuls la membrane interne des mitochondries, où se déroule leur oxydation. La carnitine sert de transporteur dans ce passage, par un système enzymatique qui fixe l'acide gras, le fait traverser, puis le libère à l'intérieur. Ce mécanisme est décrit précisément et ne prête pas à discussion. L'argument commercial consiste à en déduire qu'un apport supplémentaire accélère l'utilisation des graisses, ce qui suppose que le transport soit l'étape limitante.
Les apports alimentaires et la synthèse
L'organisme synthétise sa carnitine à partir de deux acides aminés, la lysine et la méthionine, avec l'intervention de la vitamine C et du fer. L'alimentation en apporte en outre, principalement par les viandes rouges, et dans une moindre mesure par les produits laitiers. Un régime omnivore couvre les besoins sans difficulté, et les régimes végétariens s'accompagnent d'une concentration plasmatique plus basse sans conséquence clinique établie. Chez une personne en bonne santé, les stocks musculaires sont saturés : le transport des acides gras n'est donc pas l'étape qui limite leur oxydation.
Ce que montrent les essais de supplémentation
Les études de supplémentation orale chez des sujets sains ne mettent pas en évidence d'effet sur la masse grasse. Une partie d'entre elles ne relèvent même pas d'augmentation de la concentration musculaire en carnitine, l'absorption des doses orales étant partielle et l'entrée dans le muscle dépendant de l'insuline. Les protocoles qui obtiennent une hausse musculaire associent la prise à une charge glucidique importante, répétée sur plusieurs semaines. Les résultats publiés dans ces conditions portent sur la récupération et sur la performance, pas sur la composition corporelle.
Les formes commercialisées
Plusieurs formes coexistent sur le marché : la L-carnitine simple, le tartrate de L-carnitine, l'acétyl-L-carnitine et la propionyl-L-carnitine. Elles se distinguent par leur solubilité, leur stabilité et leur destination : l'acétyl-L-carnitine franchit mieux la barrière hémato-encéphalique et fait l'objet de travaux en neurologie. La forme D, inactive et susceptible d'interférer avec la forme naturelle, n'a pas sa place dans un complément. Les doses proposées vont de 500 à 2 000 milligrammes par jour, les plus élevées étant associées à des troubles digestifs et à une odeur corporelle caractéristique.
Les déficits réels
Un déficit en carnitine existe, mais il relève de la médecine et non de la nutrition sportive. Les formes primaires sont d'origine génétique et touchent le transporteur membranaire ; les formes secondaires accompagnent l'insuffisance rénale dialysée, certaines maladies métaboliques et quelques traitements au long cours. Dans ces situations, la supplémentation est prescrite et surveillée, parfois par voie intraveineuse. Elle corrige alors un manque avéré, ce qui n'a rien de commun avec l'apport ajouté à un organisme déjà pourvu.