L'extrait de thé vert figure dans la majorité des formules vendues pour agir sur la masse grasse. La substance mise en avant est l'épigallocatéchine gallate, abrégée en EGCG, une catéchine présente dans la feuille de Camellia sinensis. L'écart entre la boisson et l'extrait concentré en gélules porte sur la dose, et c'est de cette dose que dépendent aussi bien l'effet recherché que les signalements d'effets indésirables.
La composition d'un extrait
Une feuille de thé vert contient des catéchines, de la caféine, de la théanine et des tanins, en proportions variables selon la variété, la récolte et le procédé de déshydratation. Les extraits commerciaux sont titrés, c'est-à-dire standardisés sur un pourcentage de catéchines totales ou d'EGCG, souvent compris entre 40 et 90 pour cent. Un même poids d'extrait peut donc apporter des quantités très différentes de principe actif d'une marque à l'autre. L'étiquette qui mentionne seulement une quantité d'extrait sec, sans indiquer le titrage, ne permet aucune comparaison.
L'effet mesuré sur la dépense énergétique
Les essais conduits sur les catéchines mesurent une augmentation faible de l'oxydation des lipides et de la dépense énergétique sur vingt-quatre heures. Les méta-analyses disponibles concluent à une différence de poids de l'ordre de quelques centaines de grammes après plusieurs mois, par rapport à un placebo, avec une forte hétérogénéité entre les études. Les résultats les plus favorables proviennent d'essais menés sur des populations asiatiques, chez lesquelles la consommation de thé et certains profils enzymatiques diffèrent. Cet ordre de grandeur ne modifie pas le résultat d'une démarche de perte de poids, dont le déterminant reste le bilan énergétique.
Le rôle de la caféine associée
La caféine présente dans l'extrait complique l'interprétation des essais. Plusieurs travaux montrent que l'effet thermogénique attribué aux catéchines disparaît en grande partie quand la caféine est retirée ou quand les participants en consomment déjà régulièrement par ailleurs. L'accoutumance à la caféine, qui s'installe en quelques semaines, réduit encore l'effet observé au début d'une cure. Un produit qui associe extrait de thé vert, guarana et maté additionne des sources de caféine dont le total n'apparaît nulle part sur l'emballage.
Les atteintes hépatiques signalées
Les extraits concentrés de thé vert font l'objet de signalements d'hépatites depuis plusieurs années, en France comme à l'étranger. L'autorité européenne de sécurité des aliments a conclu qu'un apport quotidien d'EGCG à partir de 800 milligrammes sous forme de complément est associé à des élévations des enzymes hépatiques. Le risque apparaît plus élevé lors d'une prise à jeun et lors de l'association à d'autres extraits de plantes. Les cas décrits régressent le plus souvent à l'arrêt, mais des formes graves ont été rapportées, y compris des transplantations.
L'infusion et l'extrait ne sont pas comparables
La boisson préparée par infusion apporte des quantités de catéchines sans rapport avec celles d'une gélule titrée, et son innocuité n'est pas remise en cause par les avis sanitaires. Les travaux qui ont motivé les recommandations de prudence portent sur les formes concentrées, pas sur le thé consommé comme boisson. Les interactions médicamenteuses décrites avec le thé vert concernent certains anticoagulants et plusieurs traitements métabolisés par le foie. Un avis médical s'impose avant toute prise prolongée d'extrait chez une personne sous traitement.